우울증이란?

  우울증은 정상적으로 나타날 수 있는 우울한 기분이 아니다. 사람은 누구나 평상심을 한결같이 유지할 수 없다. 하루 혹은 일주일에 몇 번씩 기분이 어느 정도 좋다가도 나빠지는 변화가 있을 수 있다. 물론 배우자의 사망, 실패나 좌절을 경험하면 기분이 크게 저하되고 우울해지지만 이는 이해할 만한 것으로 이때의 우울한 감정은 그 정도가 중하지 않아 생활에 큰 지장을 주지 않으며 기분전환을 하거나 시간이 지나면 대부분 회복된다. 

  우울증은 위와 같은 정상적인 반응이 아니다. 뇌의 신경전달물질 이상과 같은 신체적인 요인과 스트레스와 같은 심리적인 요인 등이 함께 원인이 되어 발생하는 실제로 존재하는 질환이다. 우울증은 제 때에 치료하지 않으면 수개월 또는 수년 동안 지속될 수 있으며 스스로 극복하기 어렵고 자살에 이르게 될 정도로 무서운 질병으로 이는 개인에게는 큰 고통을 줄 뿐 아니라 사회경제적으로 큰 손실을 초래한다. 

우울증에는 어떤 증상이?

   소아의 경우 아이가 산만해지거나 성적이 떨어지고 복통, 두통 등 신체증상을 호소할 수 있으며 부모에게 지나치게 집착하거나 등교를 거부하기도 한다. 

  청소년의 경우에는 짜증을 내거나 불평불만이 늘고 반항을 한다. 심하면 가출을 하거나 공격적인 행동을 하는 등 비행을 저지르고 본드 등 불법 약물을 남용할 수도 있다.

  중년의 경우 성별에 따라 구분해 보면, 여성은 폐경기 우울증 그리고 남성은 중년 남성 우울증으로 볼 수 있다. 중년 여성의 폐경기 우울증의 경우 폐경이 되면서 호르몬의 대사가 변하는 시기에 자녀의 독립으로 인한 허탈감과 상실감을 견디지 못하는 빈둥지증후군, 안면홍조나 야간발한 등의 갱년기 증상, 주부건망증으로 알려진 기억력 저하, 배우자에 대한 의심 등을 주로 호소하는 경향이 있다.

   중년 남성의 우울증의 경우에는 명예퇴직, 감원 등 사회적 압박과 인생에 대한 회의가 들면서 정신적 고통이나 우울감을 호소하는 경우가 많은데 자존심 때문에 치료받을 시기를 놓치거나 술로 해결하려는 경향이 있다. 은퇴나 실직 등 사회경제적 지위가 변하면 더욱 심해질 수 있다.  

  노인의 경우 모호한 다양한 신체 증상을 호소하며 암이나 다른 심각한 질환에 걸린 것이 아닌지 불안해 하거나 초조해한다. 집중력과 기억력의 저하를 호소하는 경우도 있는데 심하면 치매로 오인되기도 한다. 

  중년 이후 다양한 신체 질환을 앓는 경우가 많고 이로 인해 여러 약물을 복용하게 되는데 이들 질환이나 치료 약물들로 인해서도 우울증이 생길 수 있으므로 정신과 의사를 방문할 때 이를 알려주어야 한다. 

우울증의 치료는?

  우울증의 치료는 대개 정신과 의사를 통한 약물치료, 정신치료와 운동, 휴식과 같은 기본 건강 관리 등이 있다. 이미 앞에서 언급했듯이 뇌의 신경전달물질의 불균형은 우울증을 유발할 수 있는데 이 불균형을 해소하는 약이 바로 항우울제이다. “정신과 약은 중독된다”, “오래 먹으면 바보가 된다”, “마음의 병은 약으로는 안 된다” 등 약물치료에 대한 편견과 오해로 치료가 늦어지면 환자의 고통은 더욱 길어지고 심해져 만성화를 초래한다.

  우울증상은 치료를 받지 않으면 통상 6개월에서 13개월간 지속되지만 치료를 받으면 대개 수 주 내에 증상의 호전을 경험한다. 하지만 좋아졌다고 치료를 바로 중단하면 안 되고 재발 방지를 위해 최소한 6개월 이상의 유지치료가 필요하다.

  우울증 치료는 의사 혼자 하는 것이 아니다. 이를 극복하기 위해 스스로 노력한다면 좀더 빨리 좀더 나은 결과를 얻을 수 있다. 아울러 우울증 환자의 가족도 많은 고통을 겪는다. 일단 환자가 진단을 받고 치료를 시작하면 가족은 어떻게 해야 할지 몰라 곤란을 겪는 수가 많고 재발할까 두려워하기도 한다.