KAIST-세브란스병원 공동 연구팀…교원 창업으로 치료약 개발 나설 예정

[ 시티저널 허송빈 기자 ] 악성 뇌종양인 교모 세포종은 미디어에서 주요 소재로 나올 만큼 인간에게 치명적인 질병으로 일반 대중에게 낯설지 않은 질병이다.

실제 악성 뇌종양에 따른 미국 암 관련 사망률은 4위에 달하며, 미국의 에드워드 케네디와 존 매케인 상원 의원 등이 이 질병으로 사망했거나 투병 중이다.

KAIST 의과학 대학원 이정호 교수 연구팀과 세브란스 병원 신경외과 강석구 교수은 공동 연구로 악성 뇌종양인 교모 세포종 돌연 변이 발생이 암 부위가 아닌 암에서 멀리 떨어진 뇌실하 영역에서 발생한다는 사실을 규명했다.

이는 교모 세포종 발병의 원인이 암 발생 부위일 것이라는 기존의 학설을 뒤집는 연구 결과로 악성도가 가장 높은 종양인 교모 세포종의 치료법 개발에 새로운 방향을 제시할 전망이다.

또 그동안 암 조직만을 대상으로 이뤄진 암 연구가 암의 기원이 되는 조직의 연구로 발전하면서 교모 세포종 뿐 아니라 다른 암에도 치료의 실마리를 찾을 수 있는 기반이 될 것 기대되고 있다.

연구팀에 따르면 교모 세포종은 가장 예후가 좋지 않은 종양이다. 암 발생의 근본적인 원인의 이해가 부족해 수술을 하더라도 재발 가능성이 매우 높기 때문이다.

수술만으로 치료가 불가능해 항암 치료, 방사선 치료, 표적 항암제 등을 함께 실시하고 있지만 아직도 그 치료법이 명확하지 않다.

이정호 교수 연구팀은 암 발생 부위가 아닌 종양과 떨어져 있는 뇌실하 영역이라는 곳에 주목했다. 교모 세포종이 수술 이후에도 재발률이 높다는 점에서 원인이 다른 곳에 있을 것이라는 판단에 따라서다.

연구팀은 2013년부터 2017년 사이 수술한 뇌종양 환자 28명을 대상으로 종양 조직 외에 수술 중 제거되는 종양 조직, 정상 조직, 뇌실 주변의 조직 3가지를 조합해 분석했다.

딥 시퀀싱, 단일 세포 시퀀싱 등으로 교모 세포종의 시작이 뇌실하 영역에서 발생한 낮은 빈도의 종양을 유발하는 돌연 변이에 의한 것임을 밝혔다.

특히 유전자 편집 동물 모델을 통해 뇌실하 영역에서 돌연 변이가 생기면, 이 돌연 변이를 가진 세포가 뇌실하 영역을 떠나 뇌의 다른 부위로 이동해 교모 세포종이 되는 사실 역시 확인했다.

돌연 변이 세포가 마치 불꽃 놀이처럼 곳곳으로 퍼진 뒤 시간이 지나자 다른 부위에서 종양으로 진화한 것이다.

연구팀은 KAIST 교원 창업을 통해 이번 연구 결과를 바탕으로 뇌실하 영역의 세포가 교모 세포종으로 진화하는 과정을 막기 위한 치료약 개발에 나설 예정이다.

KAIST 의과학 대학원 졸업생 이주호 박사가 1저자로 참여한 이번 연구 결과는 국제 학술지 네이처(Nature) 8월 1일자 온라인 판에 게재됐다.

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